오르바이오, ‘나노 버블’ 이용한 동물용 초음파 조영제 개발

엑스레이, 초음파는 동물병원 진료에 이젠 필수 항목에 가깝다. 그래서 동네 소규모 병원들도 초음파 정도는 갖추는 게 최근의 추세.

하지만 정확한 진단을 내리는 데는 한계가 있다. 특히 질병 환부(患部)가 몸 깊숙이 있는 경우, 지금은 초음파로 스캔해도 잘 보이지 않기 때문이다.

최민철 (주)오르바이오(AURE-BIO) 대표가 솔루션을 찾으려 했던 곳도 바로 그 대목. 오랫동안 서울대 수의대 교수(영상의학)로 연구를 거듭하며 고민해온 주제들 중의 하나이기도 했다. 

올해 8월 정년 퇴임 전후로 서울대 캠퍼스타운에 회사를 세우고 이 문제에 더 달려들었다. 그 결과물이 바로 동물용 초음파 조영제(造影劑).

혈관을 따라 조영제가 환부에 도달하게 한 다음, 초음파를 쏘면 버블(bubble)이 깨지면서 주변이 밝아진다. 이때 영상을 판독하면 환부를 좀 더 세밀하게 관찰할 수 있는 원리다. 사람쪽 의료에서 CT 등 고성능 방사선기기 뿐 아니라 초음파 진단에도 조영제를 많이 쓴다는 사실에 착안한 것. 

현미경으로 들여다본 초음파 조영제 @오르바이오

최 대표는 ‘마이크로 버블'(micro bubble)을 활용한 사람용 초음파 조영제를 동물용으로도 사용할 수 있게 했다. 이와 함께 온몸을 돌아온 혈액이 우심방~폐~좌심방을 거치면서도 버블을 유지하게 하는 특수물질도 찾아냈다.

위장, 비뇨기, 담도 등 기존에 사람 의료에서 많이 쓰던 질환 뿐 아니라 심장, 폐 등 난이도 높은 부위에도 활용할 수 있게 한 것. 곧 특허도 출원한다. 

최민철 오르바이오 대표, 영상의학 수의사로 지녀온 오랜 숙제 풀어

거기다 마이크로 버블보다 입자가 훨씬 더 작은 ‘나노 버블'(nano bubble)로도 이 실험을 성공시켰다. 초음파 조영제를 통해 ‘나노 메디신'(nano medicine)이란 첨단 영역까지 나아가 본 셈이다.

최 대표는 이에 대해 “현재 마이크로 버블과 나노 버블을 함께 주사해 환부에 도달할 수 있게 하는 데까지는 왔다. 초음파 진단의 정확도를 크게 높일 수 있게 된 것”이라고 말했다. 

“버블에 항암제 등 약물을 실어 보낼 경우 표적 치료를 할 수 있는 등 향후 다양한 잠재력을 확인했다”고도 했다. 현재 동물의료에 나노 버블을 상용화한 곳은 세계적으로도 거의 없다. 관련 논문이 조금씩 나오고 있는 초기 단계이기 때문.

조영제 버블의 약물 전달 시스템. @오르바이오.

관련 시장도 빠른 속도로 커지고 있다.

“사람용 초음파 조영제를 사용하는 글로벌 시장이 이미 1조원을 넘어섰고, 2024년께면 2조원대로 커질 것으로 추산된다”고 최 대표는 전했다.

연간 성장률만 25%를 넘는다. 하지만 초음파 조영제를 만드는 곳은 세계적으로 많지 않다. 그만큼 비즈니스 잠재력도 있다는 얘기다.

마이크로 & 나노 버블 이용한 초음파 진단, ‘뷰펫’ 통해 영상 판독 효과 높여

오르바이오는 동물 영상진단 서비스 플랫폼도 개발했다. 개별 동물병원들에서 조영제로 초음파 영상을 촬영하면, 플랫폼을 통해 외부의 영상진단 전문가 보다 정확한 진단을 내릴 수 있게 돕는 시스템.

“반려동물 영상을 더 잘 본다”는 의미를 담아 ‘뷰펫'(View-pet)이란 이름도 붙였다. 여기서 얻어지는 빅데이터는 앞으로 다양한 동물 질환 진단에 폭넓게 응용할 수도 있다.

최 대표는 “초음파 조영제가 동물 진료 정확도를 크게 높일 수 있는 만큼 곧 동물용 의약품 품목허가를 신청할 계획”이라고 말했다. 여기에 뷰펫이 일선 동물병원과 연결되면 우리나라 영상수의학 분야의 발전을 또 한 번 견인할 것이란 기대도 한다. 

물론, 이제 갓 창업한 스타트업으로 넘어야 할 산도 아직 많다.

검역본부 품목허가 신청 단계에서 유효성, 안정성 심사에다 임상시험 조건까지 부가되는 경우, 초음파 조영제의 본격적인 시장 진출은 꽤 시간이 걸릴 수 있다.

초음파 조영제를 동물용 진단에도 쓰려면 제조 원가를 얼마나 낮출 수 있느냐는 과제도 남아있다. 사람용 초음파 조영제의 경우, 10개 앰플이 들어있는 1팩에 80만~100만원을 호가하기 때문이다.