개는 후각이 먼저일까? 아니면 시각이 먼저일까?

개는 냄새를 잘 맡는다. 실제로 개의 후각이 무척 발달해 있다는 것을 모르는 사람은 없다.

그래서 개는 시력을 잃었다 한들 뛰어난 후각과 청각 등에 의존해서 살아갈 수 있다. 사람들이 염려하는 것만큼 크게 불편함을 느끼지 않는 것으로 알려졌다.

그렇다면 후각과 시각이 동시에 자극 받으면 어떨까? 결론부터 먼저 살펴보면, 예상과 달리 개도 시각에 먼저 의존한다.

이와 관련, 미국 듀크대학교 동물행동학자인 브라이언 헤어 박사는 다양한 견종을 모집해서 2개의 그릇 중 한쪽 그릇에만 먹이를 넣고 개들이 먹이를 스스로 찾아 먹도록 해봤다.

실험 방법

① 개에게 한쪽 그릇에만 먹이를 넣는 모습을 보여준다.
② 개의 눈을 가린 뒤, 그릇 안의 먹이를 다른 그릇 안으로 옮긴다.
③ 눈가리개를 치운 뒤, 개가 먹이를 찾아 먹도록 한다.

실험 결과

실험에 참가한 대부분의 개가 처음 간식을 넣어둔 그릇으로 다가갔다. 그릇 안에서 풍기는 간식 냄새를 맡고 찾아가는 것이 아니라, 처음에 본 먹이의 위치를 기억하고 다가갔던 것.

“개는 인간과 오랫동안 집안에서 살아오며 사람의 움직임을 보고 행동해왔기 때문에, 후각적 요소보다는 시각적 요소가 더 중요한 상황이 많았다”는 게 전문가들의 추론.

한편, 개의 조상에 해당하는 늑대에게 비슷한 실험을 해보면 어떨까?

결과는 정반대였다. 냄새로 먹이가 있는 그릇을 찾아냈다. 야생에서 지내는 늑대는 시각보다는 후각에 더 의존해야 하기 때문에 같은 상황에서도 후각을 먼저 활용하는 것.